גֶשֶׁם. עננים. רַעַם. אין דבר כזה בסטרטוספירה. מזג האוויר שם די משעמם. למעט כאשר הברק מתחיל להבהב … חוקרים מכנים אותם "נחלים כחולים". הפרשות חמקמקות אלו מחליקות לסטרטוספירה מהפרשות ברקים הרחק למטה.
הם נראים לעיתים רחוקות, אך צייד הסופות רוב ניפ הצליח ללכוד כמה מהם מעל סונורה שבמקסיקו ב -3 באוגוסט:
"לא האמנתי למראה עיני", אומר ניפ, עיתונאי טלוויזיה לשעבר. "באמת חיפשתי ספריטים כשהמטוסים הופיעו. הם בהחלט נראו לעין בלתי מזוינת, ואני ובן דוד שלי צפינו בהם".
אוסקר ואן דר ולדה מקבוצת המחקר לברקים באוניברסיטה הפוליטכנית בקטלוניה צפה בסרטון של ניפ ואמר שהוא "מצוין - אולי הדוגמה הטובה ביותר למטוסי כחול קלאסיים שראינו מזה זמן רב!"
המטוסים הכחולים נלכדו לראשונה במצלמות במעבור החלל בשנת 1989, והם חלק ממשפחה הולכת וגדלה של תופעות זוהר חולפות (TSS) באטמוספירה העליונה. הם מופיעים לצד ספריטים, שדונים וצורות אחרות דמויי ברק. עם זאת, מטוסים כחולים נראים חמקמקים יותר מאחרים ולעתים קרובות הם מאכזבים עבור צלמים המנסים לתפוס אותם.
"אנחנו לא בטוחים מדוע משקיפים קרקעיים רואים אותם לעתים רחוקות כל כך", אומר ואן דר ולדה. "אולי זה קשור לצבע הכחול שלהם. האטמוספירה של כדור הארץ מפזרת באופן טבעי אור כחול, מה שהופך אותם לקשים יותר לראות. אולי מטוסים כחולים נפוצים הרבה יותר ממה שאנחנו חושבים."
בשנת 2018, SpaceX השיקה את מוניטור האינטראקציות החלל האטמוספריות האירופאיות (ASIM) לתחנת החלל הבינלאומית כדי ללמוד TLE מהחלל. נתונים מ- ASIM מראים כי מטוסים כחולים יכולים לטאטא עד 52 ק"מ מעל הקרקע. הם נובעים מ"פיצוצים כחולים "מסתוריים - התלקחויות כחולות בוהקות בצמרות ענני הרעמים, שייתכן שנגרמות עקב סערות קשות.
חשוב ללמוד נחלים כחולים מכיוון שלדברי ואן דר ולדה, " פליטות אלה עלולות לגרום לייצור משמעותי של NOx ואוזון, דבר שעלול להשפיע על ההרכב הכימי של האטמוספירה".
חוץ מזה, כמה סילונים כחולים יכולים להתרומם מספיק כדי להשפיע על היונוספירה, וליצור ענף חדש ולא מובן של המעגל החשמלי העולמי..