מחקר חדש טוען כי שביל החלב הוא ביתם של מאה מיליון כוכבי לכת שעליהם יכולים להתקיים חיי חייזרים. ולא חיים מיקרוביאליים פשוטים, אלא חיי חייזרים מורכבים.
צוות מחקר המורכב מלואיס ארווין מאוניברסיטת טקסס באל פאסו, אלברטו פיירן מאוניברסיטת קורנל, הבל מנדס ממעבדת הרגלי הפלנטה באוניברסיטת פורטו ריקו בארסיבו ודירק שולצה-מאצ'ו מאוניברסיטת וושינגטון סטייט ניתחו רשימה מתרחבת של כוכבי לכת מאושרים (כיום ישנם 4461), ולאחר מכן העריכו את הצפיפות, הטמפרטורה, המצע, ההרכב הכימי, המרחק מכוכב האם והגיל של כל כוכב לכת.
הצוות השתמש במידע זה לחישוב מדד המורכבות הביולוגית (BCI), ודרג כוכבי לכת אלה בסולם של 0 עד 1.0, על פי מאפיינים הנחשבים כחשובים לשמירה על חיים רב תאיים.
פרופסור שולצה-מכוך מסביר:
"חישוב BCI הראה כי 1 עד 2 אחוזים מכוכבי לכת ידועים הם בעלי דירוג BCI גבוה יותר מירח צדק אירופה, שיש לו אוקיינוס עולמי תת -קרקעי שיכול להתארח לחיים".
"בהתבסס על הערכה של 10 מיליארד כוכבים בשביל החלב ובהנחה שיש ממוצע של כוכב לכת אחד לכוכב, הנתון הוא 100 מיליון. יש מדענים שמאמינים שמספר זה יכול להיות פי 10".
שולצה-מכוך מנסה גם להדגיש כי המחקר אינו טוען שחיים מורכבים קיימים באופן סופי על מאה מיליון כוכבי לכת. זה רק מצביע על כך שהתנאים הדרושים לשמירה על החיים יכולים להתקיים על כוכבי לכת רבים כל כך.
מחקר הקבוצה פורסם בכתב העת Challenges במאמר שכותרתו "הערכת פוטנציאל המורכבות הביולוגית בעולמות אחרים הערכת הופעת החיים המורכבים בגלקסיה של שביל החלב".