פיסת אבן קטנה שנמצאה בשדה בגלוסטרשייר במערב אנגליה התגלתה כמטאוריט עתיק יומין. מדענים מעריכים את גילו ב -4.6 מיליארד שנים. זהו המטאוריט העתיק ביותר שנמצא כיום על כדור הארץ. גיל הכוכב עצמו הוא 4.54 מיליארד שנים. על הממצא דווח בהודעה לעיתונות מאוניברסיטת לובורו.
לדברי מדענים, אבן קטנה זו בצבע פחם, שנמצאה על ידי תושב לופבורו, עובד של ארגון המחקר האסטרופיזיקלי של מזרח אנגליה (EAARO) דרק רובסון, היא פיסת פסולת שנותרה לאחר היווצרות כוכבי הלכת של השמש מערכת. הוא האמין כי הוא הגיע לכדור הארץ מחגורת האסטרואידים הממוקמת בין מסלולי מאדים ויופיטר.
כעת חוקרים מאוניברסיטת לובבורו, יחד עם עמיתים מ- EAARO, חוקרים את המבנה וההרכב של המטאוריט, ששמו נקרא וינצ'קומב על שם הכפר שלידו הוא נמצא. מדענים מקווים למצוא תשובות לשאלות אודות התהליכים שהתרחשו במערכת השמש המוקדמת ואולי על מקור כדור הארץ והחיים בו.
הם משתמשים בטכניקות כגון מיקרוסקופ אלקטרונים כדי ללמוד מורפולוגיה של פני השטח בקנה מידה של מיקרון וננומטר, כמו גם ספקטרוסקופיית רטט ועיוות רנטגן, המספקות מידע מפורט אודות מבנה הגבישים, השלבים הכימיים ואינטראקציות מולקולריות של חומר.
לדברי המחברים, חומר המטאוריט דומה לבטון מלוכד בצורה גרועה, המורכב מחלקיקים ואבק, שמעולם לא היו נתקלים בהתנגשויות קוסמיות חזקות, כלומר, הם לא השתתפו ביצירת גופים פרוט -פלנטרים.
"המבנה הפנימי שביר וקשור באופן רופף, נקבובי, סדוק", לדברי אחד ממשתתפי המחקר, שון פאולר, מומחה למיקרוסקופיה אופטית ואלקטרונים במרכז לחקר חומרים, אוניברסיטת לופבורו, בהודעה לעיתונות. המשמעות היא שהוא היה שם, מעבר למאדים, ללא נגע לפני שנוצרו כוכבי הלכת. זו הזדמנות נדירה לחקור חלק מהעבר הבתולי שלנו ".
הגוף העיקרי של המטאוריט מורכב מינרלים כמו אוליבין וסיליקטים עם יריעות עם מינרלים הנקראים כונדרות.
"אבל ההרכב שלה שונה מכל מה שנמצא כאן על כדור הארץ, ובאופן פוטנציאלי שלא כמו כל מטאוריטים אחרים שנמצאו בעבר", אומר פאולר.
מטאוריט עתיק הוא דוגמה נדירה לכונדריט פחמתי, סלע חלל המכיל חומר אורגני. קבוצה זו כוללת פחות מחמישה אחוזים מהמטאוריטים הנופלים לכדור הארץ.
"כונדריטים פחמניים מכילים תרכובות אורגניות, כולל חומצות אמינו, הנמצאות בכל היצורים החיים. היכולת לזהות ולאשר את הימצאותן של תרכובות כאלה בחומר שהיה קיים לפני לידת כדור הארץ תהיה צעד חשוב לקראת הבנת האופן שבו החלו החיים, "סיכם מנהל האסטרוכימיה EAARO דרק רובסון, שגילה את המטאוריט.