בחוליות צוואר הרחם של הפטרוזאורים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ, גילו הפליאונטולוגים מערכת ייחודית של "חישורים" עצמות שהפכו את עצמות הלטאות לחזקות וקלילות במיוחד. החוקרים כתבו זאת במאמר בכתב העת המדעי iScience.
"מבנה החוליות של פטרוזאורים אלה דומה מאוד לגלגלי אופניים - הצינור הפנימי שלהן מחובר לחלקו החיצוני של החוליות בעזרת חישורי עצם, המסודרים בספירלה ומצטלבים מעת לעת," - הסביר אחד ממחברי המחקר, פרופסור מאוניברסיטת פורטסמות ', דיוויד מרטיל.
פטרוזאורים היו בעלי החוליות הראשונים שלמדו לעוף. בניגוד לדעה הרווחת, אלה אינם דינוזאורים: הם אפילו לא קרובי משפחה. מדענים מציעים כי לטאות מכונפות אלה קמו בסוף התקופה הטריאסית, לפני כ -220-210 מיליון שנים - כמה עשרות מיליוני שנים לאחר שאבותיהם, דומים במראהם ללטאות, מופרדים מהעץ האבולוציוני הנפוץ של ארכוזאורים.
עד כה אין לפליאונטולוגים נתונים אמינים על האבולוציה שלהם. כמה מדענים מציעים שפטרוזאורים היו במקור יצורים ימיים או חצי-ימיים, והם השתלטו על הטיסה בהדרגה, חוקרים אחרים מטילים ספק בכך.
המחקר נפגע קשות מכך שהעצמות הפטרוזאוריות לרוב משוטחות. לכן, מדענים עדיין לא יכולים להבין איך נראו הפטרוזאורים הגדולים ביותר ממשפחת אזהדרכידים ומה הם אכלו.
מידות הגולגולות ועצמות אחרות של הזוחלים הללו מראות שהן יכולות להגיע לאורך של מספר מטרים, ומוטת הכנפיים שלהן הייתה 10-12 מטרים. כמה פליאונטולוגים מאמינים שפטרוזאורים אלה לא יכלו לעוף או שעשו את זה מספיק גרוע - כולל בגלל הצוואר הארוך במיוחד, שגרם להם להיראות כמו ג'ירפות, חסידות או חרסנים מודרניים.
מרטיל ועמיתיו בחנו כמה חוליות שמורות היטב של האזרדכידים באמצעות טומוגרפיה ממוחשבת. התברר שלחוליות צוואר הרחם שלהם יש מבנה תלת ממדי מורכב. ניתן להשוות אותו לגלגל של אופניים, המורכב מרכזת, שפה וחישורים מצטלבים.
הודות לכך, עצמות האז'דרכידים היו קלות מאוד, וחוזקן היה גדול ב -90% מזה של עצמות צינורות פשוטות של פטרוזאורים ודינוזאורים אחרים, אומרים מדענים.
כמו כן, הפליאונטולוגים הדגימו מה מעמיס הצוואר של פטרוזאורים אלה יכול לעמוד. חישובים הראו כי לטאות אלו יכולות להחזיק את ראשן בגובה של מספר מטרים, כמו גם ללכוד ולבלוע טרף גדול מאוד במשקל של עד 20-30 ק ג.
התוצאות של עבודה זו, על פי החוקרים, מעוררות ספק בתיאוריה של פליאונטולוגים רבים, לפיה האזדרכידים יכלו לאכול רק חסרי חוליות, דגים קטנים ודו -חיים ולא יכלו ללכוד טרף גדול בשל צווארם הארוך והנייד וכישורי הטיסה הלקויים.. מדענים מקווים שממצאים נוספים של שרידי האז'דרכידים יעזרו לפתור סופית את המחלוקות הללו.
