התרחבות היקום מאיצה, אך איננו בטוחים לחלוטין מדוע. הדגמים הנוכחיים הטובים ביותר מסמנים את הכוח העומד מאחורי תהליך זה כ"אנרגיה אפלה " - למרות שאנרגיה אפלה אולי לא קיימת כלל. מחקר חדש הראה שאם לתופעה מסתורית אחרת - חומר אפל - יש כמה תכונות מגנטיות בלתי רגילות, אז היא עלולה להיות אחראית להתרחבות הנצפית.
מדענים ניסו להציג אנרגיה אפלה כתוצאה מ"מגנטיות "מותנית של חומר אפל, וקיבלו תוצאות מעורפלות מאוד
המודל המקובל ביותר של הקוסמולוגיה מחלק את תוכן היקום לשלושה חלקים עיקריים. חומר רגיל שאנו רואים, נוגעים בו ומתקשרים איתו מדי יום הוא רק כחמישה אחוזים מהמסה הכוללת של החומר - 95% הנותרים מייצגים את שתי התעלומות הקוסמיות העיקריות.
החלק הגדול ביותר מגיע מהאנרגיה החשוכה הנ ל, המהווה על פי חישובים 68% מהיקום. נראה כי כוח זה מרחיק מגוון רחב של חלקיקים זה מזה בקצב הולך וגובר.
ואז יש חומר אפל, שלדעתו מהווה את 27% הנותרים של היקום. חומר מוזר זה, על פי פיסיקאים, מחזיק גלקסיות ואשכולות יחד בשל השפעת הכבידה החזקה, אך יחד עם זאת אינו מתקשר עם אור, כך שניתן לצפות בחומר אפל רק על ידי סימנים עקיפים.
במובן מסוים, שתי התופעות הללו הן סוג של מושגי מילוי שבהם מדענים "תיקונים" חורים רציניים בהבנתנו את הקוסמולוגיה. אבל מה אם נצטרך רק תקע אחד במקום שניים? במחקר חדש, המדענים מאוניברסיטת קופנהגן שיערו כי חומר אפל הוא האחראי לכל החריגות. אבל אם זה נכון, אז זה הרבה יותר מוזר ממה שזה נראה במבט ראשון.
"איננו יודעים הרבה על חומר אפל מלבד היותו חלקיק כבד ואיטי", מסביר סטין הארל הנסן, מחבר המחקר. "אבל שאלנו את עצמנו שאלה - מה אם לחומר האפל יש איזשהו איכות המקבילה למגנטיות? אנו יודעים שכאשר חלקיקים רגילים נעים, הם יוצרים עיוות מגנטי. ומגנטים מושכים או דוחים מגנטים אחרים - מה אם קורה תהליך דומה ביקום? שההתרחבות המתמדת הזו של החומר האפל מתעוררת בגלל כוח מגנטי מותנה כלשהו? "- שואל המדען.
הצוות פיתח מודל חדש שכלל את משתני היקום כגון כוח הכבידה וקצב ההתרחבות שלו, אך התעלם מ"הקבוע הקוסמולוגי "הקובע את האצת ההתפשטות הזו. במקום זאת, הם העניקו לחלקיקי החומר האפל כוח נוסף הפרופורציונאלי לריבוע המהירות שלו, וגרם לו להיראות כמו מגנטיות.
מעניין שבמודל החדש הזה, היקום המדומה התרחב בדיוק באותו אופן כמו האמיתי. הכוח המגנטי הדוחה של החומר האפל הספיק כדי להאיץ את התרחבות היקום, מה שאומר שמשהו כזה יכול לקרות בפועל.
כמובן שמחקר זה לבדו אינו מפריך את קיומה של אנרגיה אפלה, או שחומר אפל הוא מגנטי כלשהו. אך זהו רעיון מעניין ומצדיק מחקר נוסף באמצעות מודלים מפורטים יותר.
"למען האמת, הגילוי שלנו עשוי להיות רק צירוף מקרים", אומר האנסן. "אבל אם זה לא זה, זה באמת מדהים. זה ישנה את ההבנה שלנו לגבי הרכב היקום והסיבות להתרחבותו. למיטב ידיעתנו, הבנתנו את החומר האפל בכוח מגנטי והבנתנו את האנרגיה האפלה הן גסות ולא שלמות באותה מידה. רק תצפיות מפורטות יותר יקבעו אילו מהמודלים הללו הם המציאותיים ביותר, כך שיהיה מעניין להפליא לבחון מחדש את המודל שלנו ".
זו אינה החלופה הראשונה המוצעת לאנרגיה אפלה. אולי ההשפעה של חומר אפל ואנרגיה אפלה נוצרת על ידי "נוזל אפל" בעל מסה שלילית שממלאת את היקום? האם יכול להיות שהמבנה "הקצף" של הקוסמוס גורם ליקום להתרחב בקצבים שונים במקומות שונים, ויוצר אפקט האצה כולל? או שאולי איינשטיין צדק כל הזמן עם הקבוע הקוסמולוגי, וכל התיאוריות המודרניות פשוט מופרכות? כך או כך, אנרגיה אפלה ללא ספק תמשיך לעורר השראה ולסקרן פיסיקאים עד שקיומה אושר או יופרך סופית.
