החללית לא תכננה לאסוף נתונים מדעיים, אך מומחי המשימה החליטו להפעיל ארבעה מהמכשירים החשובים ביותר במהלך התנגשות ייחודית.
Solar Orbiter הושק ב- 10 בפברואר 2020. מאז, מלבד הפסקה קצרה עקב מגיפת נגיף הקורונה, מדענים ומהנדסים ערכו שורה של בדיקות והתאמות בכדי להביא את המכשיר לשירות ב -15 ביוני, המאפשר למסלול הסולרי לפעול במלואו במעבר הקרוב הראשון שלו של השמש באמצע יוני. אבל הגילוי של מפגש מקרי עם שביט מאלץ אותנו להאיץ.
למרבה המזל, טיסה מעל זנב של שביט היא אירוע נדיר למשימת חלל. זה קרה רק 6 פעמים למשימות שלא רדפו אחר שביטים בכוונה. כל המפגשים הללו נמצאו בנתוני חלליות לאחר האירוע. מעבר אורביטר השמש הקרוב הוא הראשון שחזה מראש.
בפגישה הבחין ג'ראנט ג'ונס מהמעבדה למדעי החלל UCL מולארד, בריטניה, שחוקר התנגשויות כאלה במשך עשרים שנה. הוא גילה את חציית הזנב המקרית הראשונה בשנת 2000 כאשר בדק מוזרות בנתונים שתועדו על ידי חללית יוליסס שחוקרת את השמש בשנת 2001. מחקר זה הראה כי החללית עברה בזנבו של שביט הייאקוטקה, המכונה גם "השביט הגדול של 1996". זמן קצר לאחר ההודעה, יוליסס חצה את זנבו של שביט אחר, ולאחר מכן שליש בשנת 2007.
כשהבין כי תוך מספר שבועות בלבד, מסלול השמש יהיה 44 מיליון קילומטרים במורד הזרם של שביט C / 2019 Y4 (ATLAS), התריע המדען מיד לצוות ה- ESA.
מסלול השמש מצויד בסט של 10 מכשירים לצפייה מרחוק בשמש וברוח השמש, זרם החלקיקים הטעונים שהוא זורק לחלל. ארבעת המכשירים אידיאליים לאיתור זנבות שביט מכיוון שהם מודדים את התנאים סביב החללית, כך שהם יכולים לאסוף נתונים על גרגרי אבק וחלקיקים טעונים חשמלית הנפלטים על ידי השביט. פליטות אלה יוצרות שני זנבות שביט: זנב אבק שנותר במסלול השביט וזנב יונים הנכנס ישר לשמש.
הזנב היוני של השביט ATLAS Solar Orbiter יחצה את 31 במאי - 1 ביוני ואת זנב האבק - 6 ביוני. אם זנב היונים צפוף מספיק, מגנטומטר (MAG) יכול לזהות שינויים בשדה המגנטי הבין -כוכבי עקב האינטראקציה שלו עם יונים בזנב השביט, ומנתח רוח שמש (SWA) יכול ללכוד חלק מחלקיקי הזנב.
כאשר מסלול השמש חוצה את זנב האבק, בהתאם לצפיפותו (שקשה ביותר לחזות אותו), אולי חלקיקי אבק זעירים אחד או יותר עלולים לפגוע בחללית בעשרות קילומטרים בשנייה. הדבר אינו מהווה סיכון רציני לחללית, וחלקיקי האבק עצמם יתאדו בעת ההשפעה וייצרו עננים זעירים של גז או פלזמה טעונים חשמלית הניתנים לזיהוי על ידי מנתח גלי רדיו ופלסמה (RPW).
בעיה אחת הייתה שהכלים לא היו מוכנים לפעולה עקב הזמנה. אך הודות למאמצים הייעודיים של צוותי המכשירים וצוות הפעולות של חברת ESA, כל ארבעת המכשירים יופעלו ויאספו נתונים, אם כי המכשירים יצטרכו לחזור לפעילות בשעות מסוימות כדי להבטיח כי המועד האחרון ל -15 ביוני יעמוד.
בעיה נוספת קשורה להתנהגותו של השביט. שביט ATLAS התגלה ב- 28 בדצמבר 2019. במהלך החודשים הקרובים הוא התבהר מאוד והאסטרונומים תהו אם הוא ייראה לעין בלתי מזוינת בחודש מאי.
בתחילת אפריל השביט התנפץ. כתוצאה מכך, בהירותו ירדה באופן משמעותי. פיצול נוסף באמצע מאי הקטין עוד יותר את גודל השביט, מה שהופך אותו לסיכוי פחות להתגלות על ידי אורביטר השמש.
למרות שסיכויי הגילוי פחתו, ג'ראיינט אמר שהמאמץ עדיין שווה להתאמץ.
