מדענים ממכון גרינלנד למשאבי טבע ומהמרכז לחקר הארקטיקה באוניברסיטת ארהוס בדקו את הרכב מי הים ליד העיר דנבורג שבצפון מזרח גרינלנד. הם מדדו את ריכוז הפיטופלנקטון בו, והבחינו בשינויים חמורים שעלולים להשפיע על ההרכב העתידי של האוקיינוס הארקטי.
פלנקטון הוא מסה של צמחים ובעלי חיים קטנים, לעתים קרובות בלתי נראים, המהווים את המזון העיקרי של חיים ימיים רבים. החלק של הפלנקטון המסוגל לפוטוסינתזה נקרא פיטופלנקטון, או אצות פלנקטוניות. כדי לשרוד, הם זקוקים לאור השמש ולגישה לחומרים מזינים מומסים במים.
אין זה סוד ששטח הקרחונים הארקטיים הולך ופוחת בהדרגה. כשהוא נמס, שכבת הקרח בה האזיקים הארקטי כבול הופכת לדקה יותר, מה שמשפר את הגישה של אור השמש למימיו. למרבה הפלא: ככל שיותר אור, כך יותר פיטופלנקטון, ולכן מזון לבעלי חיים ימיים. או שזה לא כזה פשוט?
פיטופלנקטון יכול להתרבות אם יש מספיק חומרים מזינים במים, אור לבדו אינו מספיק לו. חומרים אלה נמצאים במי ים, והם הרבה פחות במים מתוקים, הממלאים את האוקיינוס עקב התכה של קרחונים. מים מתוקים מתערבבים בצורה גרועה עם מי ים ונשארים על פני השטח, שם מתרכזת הפיטופלנקטון בחיפוש אחר אור השמש.
יחד עם זאת, ישנם אורגניזמים מיקסוטרופיים - הם יכולים להאכיל על אורגניזמים אחרים ולייצר פוטוסינתזה. הם נפוצים גם בקרב אצות פלנקטוניות והם מפצים בקלות על חוסר האור במים על ידי אכילת חבריהם בעולם המיקרו. בנוסף, מיקסוטרופים מתרבים ביתר קלות מאחרים בסביבה דלה לחומרים מזינים.
כל זה הופך את הפלנקטון המיקסוטרופי למותאם ביותר לתנאי החיים המשתנים באזור הארקטי. עם זאת, מדענים קודמים לא הבחינו בפריחה של אצות מסוג זה מתחת לקרח של האוקיינוס הארקטי.
חוקרים גילו תהליך זה במהלך תצפית של תשעה ימים על פריחת אצות מתחת לקרח הנמס של פיורד סאנד הצעיר. המדידות נערכו ביולי, כאשר היו יותר כתמים מופשרים בקרח הארקטי מול חופי גרינלנד.
האצות שמצאו מדענים השתייכו לקבוצת ההפטופיטים (lat. Haptophyta) שהם רעילים. הם נמצאו בכמויות דומות מוקדם יותר בדרום נורבגיה, שם הרעילו כמויות אדירות של סלמון בחוות דגים.
"אנו יודעים שאפשר לראות אצות הפטופיטיות במים עם מליחות נמוכה, כמו למשל בים הבלטי. ייתכן שבעתיד הם יופיעו יותר ויותר במי האוקיינוס הארקטי בשל התפלתם ההדרגתית. זה לשינוי בריכוז הפיטופלנקטון לטובת אצות מיקסוטרופיות יכולה להיות השפעה עמוקה על האקולוגיה והמצב החברתי-כלכלי של האזור ", אמר דורט ה. סוגארד, מחבר המחקר.
פרטי העבודה המדעית מתפרסמים בכתב העת Scientific Reports.
