הצבים הוכיחו שהם מרכיב מרכזי במערכות האקולוגיות של מים מתוקים באוסטרליה. ניסויים הראו כי זוחלים אלה אוכלים נבלות באופן פעיל, ומסייעים לשקם את איכות המים לאחר המוות ההמוני של הדגים. למרבה הצער, מספר צבי המים המתוקים האוסטרלים יורד במהירות, מה שמקטין את עמידות הנהרות המקומיים. תוצאות המחקר פורסמו במאמר של כתב העת Scientific Reports.
פעילות אנושית הובילה להידרדרות של מערכות אקולוגיות של מים מתוקים ברחבי העולם. כתוצאה מכך, מקרים של מוות המוני של דגים עקב הרעלת ביוב וחוסר חמצן במים הפכו לתכופים הרבה יותר. תופעות כאלה נחשבות לאיום רציני על האיזון האקולוגי של נהרות ואגמים, מכיוון שדגים מתפוררים פוגעים באיכות המים, מגבירים את ריכוז החנקות והאמוניום וממריצים את הרבייה המהירה של אצות חד -תאיות.
נבלות כגון צבי מים מתוקים יכולים להקל על ההשפעות של תמותת דגים המוניים. בניגוד לקרובי משפחה יבשתיים, הם ניזונים בעיקר ממזון מן החי ומשלבים בשמחה נבלות בתזונתם. לדברי אקולוגים, במערכת הנהר האוסטרלית מוריי-דרלינג בלבד, שלושה מיני צבים מקומיים אכלו 430 טון ביום בשנים 1970-1980.
צוות בראשות ריקי-ג'ון ספנסר מאוניברסיטת מערב סידני החליט ללמוד עוד כיצד נוכחות הצבים משפיעה על איכות המים בנהרות. בשלב הראשון של המחקר, זואולוגים ערכו ניסוי שדה בארבע נקודות בנהר מוריי, שם נאמד מספר הצבים באופן ראשוני (המספר הרב ביותר היה הצב הקצר והצוואר (Emydura macquarii)).
המחברים הכניסו למים פגרי קרפיון (Cyprinus carpio) - בסך הכל כשמונים. במחצית הנקודות, הדגים היו בקופסאות פלסטיק רשתות, שאפשר לחדור אליהן שרימפס, סרטנים ושאר נבלות חסרות חוליות, אך לא צבים. עשרה ימים לאחר מכן השוו החוקרים את מסת שרידי הדגים בחלקים שונים של הנהר. התברר שבמקום שיש לצבים גישה לנבלות, העיבוד שלהם מהיר הרבה יותר. יתר על כן, ככל שמספר הזוחלים הללו גבוה יותר, התהליך עובר מהר יותר (p <0, 001).
לאחר מכן הניסוי חזר על עצמו בתנאי מעבדה. מדענים תפסו 20 זכרים מבוגרים של E. macquarii בטבע והניחו אותם בבריכות מים זורמים. מכיוון שהמחקר נמשך ארבעים יום, הצבים סיפקו את כל מה שהם צריכים: בפרט, היה להם מחסה ומקומות שבהם הם יכולים להשתזף בשמש. ארבעה צבים ניטעו בחמש בריכות, וחמישה נוספים נותרו ללא אמצעים כבקרות.
החוקרים נתנו לזוחלים שבוע להתאקלם, ואז הניחו פגר ק ג של קרפיון בכל עשר הבריכות. שישה ימים לאחר מכן, נוסף דג מת אחד לכל המכולות. לאחר שהצבים אכלו לחלוטין את הפגר, הם שוחררו לטבע, והקרפיון מהבריכות ללא הצבים הורשה להתפרק לגמרי.
ניתוח הנתונים שהתקבל הראה כי בנוכחות צבים מעבירים את פגרי הדגים פי 3 מהר יותר מהמקום שבו הם נעדרים (p <0.001). בבריכות המאוכלסות, הקרפיון הראשון התפרק בממוצע של 6, 4 ימים, והשני - תוך 3, 6 ימים. לשם השוואה, בבריכות ריקות נדרשו 27, 4 ו -25, 2 ימים בהתאמה.
השוואת הנתונים על איכות המים בבריכות עם ובלי צבים, המחברים הגיעו למסקנה שבמקרה הראשון ריכוז החמצן והאמוניה במים חזר לנורמלי מהר יותר.לפיכך, זוחלים אלה יכולים למעשה להקל על ההשפעות השליליות של תמותת דגים המוניים, כגון ריבוי אצות מופרז וירידה ברמות החמצן.
לרוע המזל, מספר הצבים בנהרות אוסטרליה ירד במידה ניכרת בעשורים האחרונים. המשמעות היא שמערכות אקולוגיות של מים מתוקים מקומיים הפכו פחות עמידים. בינתיים מערכת Murray-Darling עשויה להתמודד בקרוב עם מקרים חדשים של מוות המוני של דגים. העובדה היא שממשלת אוסטרליה תכננה להילחם בקרפיונים פולשניים בעזרת קרפ הרפס וירוס מסוג 3 במשך מספר שנים. כתוצאה מכך, יהיו הרבה דגים מתים במאגרים - ובמקומות שבהם מספר הצבים קטן, ההשלכות עלולות להיות חמורות.
צבים ממלאים תפקידים חשובים במערכות אקולוגיות, אך פעילות אנושית העמידה רבים מהם על סף הישרדות. על פי מחקר שנערך לאחרונה, 61 אחוזים מכלל המינים של הזוחלים הללו נמצאים בסכנת הכחדה. מספרם של חלקם, למשל, צב סביינו (Rafetus swinhoei), הצטמצם לכמה פרטים.
