במדינת דרום קרוליינה האמריקאית מצאו פליאונטולוגים שלד כמעט שלם של דולפין פרהיסטורי. אורכו הגיע כמעט לחמישה מטרים והובחן בשיני "כריש" חדות. גילוי מאובן זה מצביע על התפתחות מקבילה אך נפרדת של לווייתנים ודולפינים, כותבים מדענים בכתב העת המדעי Current Biology.
"הופתענו מאוד שהתכונות האנטומיות שעוזרות לשחות ולדולפינים ולווייתנים מופיעים בהן במהירות עצמאית אחת מהשנייה, ולא נוצרו אצל אבות אבותיהם המשותפים. Humerus", - הגיבו על מציאת אחד ממחברי המאמר, פליאונטולוג ממכללת צ'רלסטון (ארה"ב) רוברט בוסנקר.
על פי תפיסות מודרניות, הנציגים הראשונים של החומאים הופיעו לפני כ -50 מיליון שנה בשטח המזרח התיכון המודרני או דרום אסיה. הם נראו כמו כלבים גדולים שניהלו אורח חיים למחצה. אולם מאוחר יותר, רגליהם הקדמיות הפכו לסנפירים, הרגליים האחוריות נעלמו ואת מקומן תפס הזנב "הלוויתן". במקביל, בעלי החיים עצמם גדלו בהדרגה כמה מאות פעמים.
לאחר מכן, לפני כ -30 מיליון שנה, נחלקו אבותיהם של חומוס החיות לשתי קבוצות - לוויתן ולווייתנים שיניים. שתי הקבוצות התפתחו בדרכים שונות מאוד. איך זה קרה ואיך נראו נציגיהם הראשונים, המדענים עדיין לא יכולים לומר בוודאות, פליאונטולוגים מוצאים מעט מאוד מאובנים של לווייתנים מהאוליגוקן (לפני 33, 9 - 23, 0 מיליון שנים).
בוסנקר ועמיתיו עשו את הממצא העיקרי הראשון מסוג זה - שברי שלד של מין דולפינים לא ידוע שחי לפני כ -25 מיליון שנה בים באתר החוף המזרחי המודרני של ארצות הברית. החלק הראשון מבין השברים האלה, חלק מגולגולתו של חובוס גדול מאוד, נמצא על ידי פליאונטולוגים עוד בשנות ה -80 על גדות נהר וונדו, והשני, שלד כמעט שלם, התגלה במהלך בניית אזור מגורים. בצ'רלסטון בשנות התשעים.
השלד נתרם לאחרונה למוזיאון לתולדות הטבע של צ'רלסטון על ידי הבעלים לשעבר. הודות לכך, מדענים חקרו בפירוט את מבנה השלד של החומוס הזה וכדי להבין מה הוא אכל וכיצד הוא נראה.
דולפין עם חיוך כריש
בתחילה, מציין בוסנקר, החוקרים האמינו שהם מתמודדים עם קרוב משפחה של הדולפינים הקדומים של הסוג סקוואלודון. הם חיו לפני כ -20 מיליון שנה והיו דומים במבנה גופם לדולפינים של נהרות דרום אסיה המודרניים. זה צוין על ידי צורת וגודל הגולגולת, כמו גם כמה מאפיינים אחרים של הממצא של סוף המאה ה -19 ושברי השלד שנמצאו בשנות השבעים.
גילוי שלד חדש וכמעט שלם של הדולפין הזה אילץ את המדענים לשנות את דעתם באופן דרמטי. במיוחד התברר שיש לו שיניים גדולות, אך בעת ובעונה אחת פרימיטיביות, הדומות יותר לשיני כריש מאשר לבזילוזאורים - לווייתני השיניים הראשונים. לחלקם ניזוקו או נשא עקבות של נזק מכני.
זה מצביע על כך שהדולפין, ששמו Ankylorhiza tieemani בשל הצורה יוצאת הדופן של שורשי שיניו, היה טורף מיוחד מאוד - הוא אכל טרף גדול בלבד. זה מבדיל אותו מכל הדולפינים הידועים האחרים של האוליגוקן ומציע כי בתפקידו במערכת האקולוגית הוא היה דומה ללווייתנים קטלניים מודרניים.
תכונה יוצאת דופן נוספת של Ankylorhiza tieemani היא שמבנה גולגולתה הותאם לאקולוקציה. לטענת החוקרים, דולפין זה היה הטורף הראשון של הרדנים שתפס עמדה דומיננטית במערכת האקולוגית הודות לאיבר דומה.
כל זה מצביע על כך ש Ankylorhiza tieemani היה בעת ובעונה אחת היצור הגדול ביותר ובו בזמן הפרימיטיבי ביותר של האוליגוקן. יחד עם זאת, מעניין, מאפיינים רבים של האנטומיה שלה, כולל צורת הסנפירים הקדמיים והזנב, היו דומים מאוד לאופן שבו מסודרים חלקים דומים בגוף לווייתני הביצים.
זה, על פי מדענים, מצביע על כך ששני החומאים התפתחו בתחילה בנתיבים דומים, אך שונים. במהלך האבולוציה, הם רכשו בערך את אותו התקנים לתנועה מהירה במים. ממצאים מאוחרים יותר של שרידי לווייתנים עתיקים מתקופה זו, מקווים בוסנקר ועמיתיו, יסייעו להבין בדיוק כיצד זה קרה.