חוקרים מאוניברסיטת אוהיו סטייט, יחד עם עמיתים מהמכון הסמיתסוניאני לחקר טרופיים, ניתחו את התנהגותם של עטלפים Desmodus rotundus ומצאו את תנאי היסוד הבסיסיים ליצירת חברות ביניהם. מאמר אודות הגילוי פורסם בכתב העת Current Biology.
אנו יכולים להסביר כיצד נוצרות חברות בין שכנים או עמיתים בעבודה. אך בכל הנוגע לבעלי חיים, מדענים לפעמים אינם מצליחים לתאר כיצד ומדוע מתפתחים חברות מועילה הדדית בין אנשים. תיאוריה אחת, המכונה "מודל העלאת התעריפים", מצביעה על עלייה הדרגתית באמון הפרטים זה בזה באמצעות פעולות קטנות של עזרה או טיפול הדדי.
נקודת מבט זו מאושרת על ידי מחקר חדש שנערך על ידי מדענים אמריקאים. הם צפו בעטלפים - ערפדים נפוצים (Desmodus rotundus) - במשך 15 חודשים בשבי. החיות נאספו משני מושבים שונים מבחינה גיאוגרפית. לאורך כל הזמן הזה, החוקרים צפו ותיעדו פרקים של התנהגות מסוגים שונים, כולל טיפוח - ניקוי הגוף, "שטיפת" אנשים אחרים - ואכילה משותפת.
עטלפים בדרך כלל מחדירים את מזונם כדי להאכיל צעירים שלא הצליחו לחיות בכוחות עצמם. מדענים ערכו שוב ושוב תקופות של רעב לערפדים נפוצים שאינם מוכרים לאחר שהציגו זה את זה כדי לראות אם החיות יקריבו מזון עבור הזר. לאחר שהעטלפים בילו 15 חודשים יחד, החוקרים גילו כי היו פרקי טיפוח רבים בין אנשים שלא היו מוכרים בעבר, אך מעטים יחסית מהם חלקו מזון עם "זרים". עם זאת, לעתים קרובות החוקרים הבחינו שאם עטלף אחד חולק מזון עם אחר, אז השנייה בתגובה יכולה לבצע מחווה דומה, כמו בהכרת תודה.
חלק מהתחזיות שערכו המדענים לפני תחילת המחקר התבררו כנכונות: הטיפוח קדם להחלפת מזון בין זרים, ותדירותו עלתה לפני החלפת המזון, ולאחר מכן היא התיישרה. עם זאת, מערכות היחסים בין זרים נעשו סבירות יותר כאשר עטלפים מוכרים לא היו בסביבה. לפיכך, החוקרים מצאו אישור נוסף למודל העלאת התעריפים.
