סערות שמש מהוות סכנה גדולה לציוויליזציה המודרנית, הנשענת רבות על מחשבים ותקשורת אלקטרונית, שאינם סובלים תופעת טבע זו. לכן, יש ללמוד את סופות השמש לחזות.
סופות שמש עוצמתיות מספיק כדי להשבית ציוד אלקטרוני פוגעות בכדור הארץ כל 25 שנה, על פי מחקר חדש. סופות פחות אלימות מתרחשות בערך כל שלוש שנים. למסקנה זו הגיעו מדענים מאוניברסיטת וורוויק ומהסקר האנטארקטי הבריטי.
סערות שמש נקראות גם סופות גיאומגנטיות או פשוט מגנטיות. הם נגרמים מהפרעות בשמש, וכתוצאה מכך חלקיקים טעונים רבים נפלטים לחלל. כאשר חלקיקים אלה מגיעים למגנטוספירה של כדור הארץ, הם גורמים לסערה.
המפורסמת והחזקה ביותר היא הסופה הגיאומגנטית קרינגטון, שהתרחשה בשנת 1859. היא שיבשה טלגרפים במקומות רבים בעולם, ואף גרמה לכמה שריפות. בשנת 1989, סערה מגנטית גרמה להפסקות חשמל בקוויבק והפעילה אורורות עוצמתיות שנראו אפילו בקווי הרוחב הדרומיים. למשל, בטקסס.
כיום, סערות כמו אלה עלולות לגרום להרס עם טריליוני דולרים של נזק ללוויינים ולאלקטרוניקה קרקעית.
מדענים צריכים ללמוד כיצד לחזות סערות גיאומגנטיות, שבשבילן הם צריכים ללמוד נתוני שדות מגנטיים שנאספו במשך 150 שנות תצפית. כותבי המחקר מבטיחים שהם יכולים לקבוע כמה סערות אלימות התרחשו במהלך פרק זמן נתון ולגלות באיזו תדירות הן התרחשו.
בהודעה לעיתונות, כותבת המחקר הראשי פרופסור סנדרה צ'פמן מאוניברסיטת וורוויק אמרה: "סופות -על אלה נדירות, אך הערכת הסבירות שלהן חשובה לתכנון הפחתה והגנה על תשתיות".
במאמרו מציינים המחברים כי סערות מגנטיות חזקות נרשמו 42 פעמים במהלך 150 השנים האחרונות. כלומר, הם קרו בממוצע אחת לשלוש שנים. סופות על נצפו שש פעמים במהלך אותה תקופה - בערך כל 25 שנה. בדרך כלל סערות שמש נמשכות מספר ימים.
סערות על יכולות לגרום להפסקות חשמל, לפגוע בלוויינים, להפריע לתעופה ולגרום לאובדן GPS ורדיו. אגב, ה- GPS הוא לא רק לניווט: המערכת הבנקאית המודרנית משתמשת ב- GPS לסנכרן עסקאות פיננסיות.
מדענים יודעים שלשמש יש מחזור פעילות של כ -11 שנים המשפיע על עוצמת הקרינה שלה. הבעיה היא שנתונים אלה אינם מספיקים לחיזוי סערות מגנטיות. אך בקרוב, בעיקר, במיוחד בזכות בדיקת השמש של פארקר, מדענים ילמדו הרבה על הכוכב שלנו, שכנראה יאפשר להם להבין טוב יותר את התהליכים המתרחשים בו.
