כמה פיזיקאים מאוניברסיטת הרווארד, ארה ב, הציעו תרחיש חדש להתפשטות החיים ביקום.
תארו לעצמכם: לפני מיליונים או מיליארדי שנים, כוכב שביט ענק חלף על פני כדור הארץ, "נוגע" בשכבות העליונות של האטמוספירה של כדור הארץ, בהן חיות מושבות של מיקרואורגניזמים. מיקרואורגניזמים אלה יכולים, אם כן, להסתתר מקרינה קוסמית בנקבוביות חומר השביט, להגיע למערכת פלנטרית אחרת ולהוליד שם חיים חדשים. סבירותו של תרחיש כזה, הנקרא "פנספרמיה בין כוכבית", נחקרת במאמר חדש על ידי אסטרופיזיקאים מאוניברסיטת הרווארד אמיר סיראג 'ואבי לוב. ניסויים באמצעות רקטות קטנות בשנות השבעים הראו נוכחות של מושבות חיידקים באטמוספירה העליונה. על פי החישובים של סיראג 'ולוב, ניתן להעביר חיידקים אלה למערכות פלנטריות אחרות על פני כוכב שביט חולף.
עם זאת, סטיבן קיין, אסטרופיסיקאי מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד, ארה"ב, ספקן מאוד בתרחיש שהציעו סיראז 'ולוב. לדבריו, יש כמה "נקודות תורפה" בהשערה זו. ראשית, הנתונים על הימצאותם של חיידקים באטמוספירה העליונה של כדור הארץ אינם אמינים מספיק, אמר קיין. בנוסף, רק מעט מאוד מיקרואורגניזמים מסוגלים לשרוד בחלל, והמרחק הרחוק ביותר בו רשמו אסטרונומים מקרים של חיידקים ששרדו הוא המרחק מכדור הארץ למאדים. יכולתם של חיידקים לשרוד בנקבוביות של שביט מסע למערכת פלנטרית אחרת, הממוקמת במרחק של כמה שנות אור מאתנו לפחות, נראית ספק מאוד, אומר קיין. לבסוף, האפשרות של מיקרואורגניזמים "לתפוס" על פני כוכב שביט חולף יכולה להיות מוטלת בספק גם לאור ההשפעות האווירודינמיות החזקות המתרחשות כאשר כוכב שביט נכנס לאטמוספירה, סבור האסטרופיזיקאי.
בתגובה לדבריו של קיין, לואב וסיראג 'אינם חולקים עליהן, אלא מציעים להסתכל עליהם כתחום למחקר עתידי. לכן, המחברים מאמינים כי עבודה מדעית עתידית תעזור לברר הימצאות או היעדרם של חיידקים באטמוספירה העליונה, להעריך את האפשרות של קיבועם על שביט והיכולת לשרוד מסע חלל ארוך.
